Hoi An ligt in midden-Vietnam ten zuiden van Danang. Het was eeuwenlang een belangrijke haven. In onze middeleeuwen was er al een levendige handel in Zuidoost-Azië, en Faifo zoals de stad genoemd werd lag op de route naar China. Arabieren, Indiërs, Indonesiërs, Chinezen en Japanners, allemaal kwamen ze hier langs. Om voorraden in te slaan, of vanwege de goede zijde die hier werd gemaakt.
Schepen waren vroeger afhankelijk van de moesson, die het ene halfjaar uit het zuidwesten en het andere uit het noordoosten waait. Zij moesten vaak lang op een gunstige wind wachten, en zo kwam het dat handelaren onderkomens gingen bouwen in Hoi An. Sommigen bouwden privé-huizen, anderen een soort sociëteiten waar streekgenoten elkaar konden vinden. Vooral Chinezen waren sterk in dat soort handelspost. Ieder gebruikte de bouwstijl uit zijn eigen streek, en zo komt het dat er verschillende stijlen in dit stadje te vinden zijn.
De streek rond Hoi An is vruchtbaar, en voordat de Vietnamezen uit het noorden kwamen leefden hier de Cham. De Cham was niet zozeer een volk maar een samenleving. Mensen uit verschillende windstreken leefden hier bij elkaar; het waren hindoes, er was een koning en men had een hoogontwikkelde kunst.
Een goede bron van inkomsten was het overvallen van schepen. Dat had wel
tot gevolg dat ze in permanente staat van oorlog verkeerden met volkeren
om hen heen. Uiteindelijk zou het hun ondergang worden.
Hoi An zou tot halverwege de 19e eeuw een belangrijke haven blijven. De monding van de rivier verzandde in die tijd waardoor grote schepen niet meer aan konden meren. Tegenwoordig zijn er alleen nog vissersboten die het zeegat uitgaan; de grote jongens wijken uit naar Danang.
Het stadje heeft de tand des tijds goed doorstaan en staat op de werelderfgoedlijst van de Unesco. De straatjes in het centrum zijn smal maar autovrij, waardoor het prettig rondstruinen is. Vlakbij is een mooi strand, en fietsers kunnen met het veer over en de dorpjes in de rivierdelta verkennen. Wie van geschiedenis en cultuur houdt, kan oude huizen bezoeken of een voorstelling bijwonen.